Martí begann bereits als Jugendlicher, Gedichte zu schreiben und mit dem Widerstand gegen die spanische Kolonialherrschaft zu sympathisieren. Dafür wurde 1871 zu Zwangsarbeit verurteilt und nach Spanien deportiert, wo er in Saragossa Jura studierte.

Er kehrte 1878 nach Kuba zurück, wurde aber bereits 1879 wieder in das Exil geschickt. 1881 zog er nach New York, wo er bis zu seinem Tod lebte.

Im Exil in Mexiko und den Vereinigte Staaten Amerika verfasste er mehrere Schriften, darunter den Gedichtband versos sencillos ("einfache Verse"), aus dem der Text des bekannten Liedes Guantanamera stammt.

1895 kehrte José Martí nach Kuba zurück, um am Unabhängigkeitskrieg gegen Spanien teilzunehmen, am 19.05 des Jahres fiel er in Kämpfen in der Provinz Oriente .

Das Grabmal von José Martí befindet sich in Santiago de Kuba auf dem Friedhof Cementerio Santa Ifigenia. Vor dem Grabmal wird von einer Ehrenwache regelmäßig ein Wachwechsel zelebriert, der von lautstarker Musik begleitet wird.

Grabmahl von José Martí

Eine Büste von José Martí steht vor jeder kubanischen Schule. Sie steht vor dem Gebäude oder auf dem Schulhof.

Das politische Denken Martís war geprägt von einer Vision eines neuen Cuba. Die Unterschichten sollten aktiv an der Regierung beteiligt sein, das Militär sollte Absicherung nach außen gewähren, jedoch nicht die Regierung überwache. Der Staat sollte die nationale Wirtschaft unterstützen, insbesondere die Landwirtschaft. Die Außenpolitik sollte sich auf eine Union der lateinamerikanischen Staaten stützen und den expansionistischen Interessen der Vereinigte Staaten Amerika entgegenwirken. Eine Regierung Cubas nach Martis Vorstellungen sollte die extreme soziale Ungleichheit -bedingt durch die Kolonialmacht Spanien- beseitigen und eine cubanische Identität und Kultur so weit festigen, dass eine vollkommene politische Unabhängigkeit geschaffen wird. Eine schönen Einblick in Martís Ideen und politisches Denken findet sich in dem Essay Nuestra América.

Gonzalo de Questa y Miranda (Hrsg.): Obras Completas La Habana, Editorial Trópico, 1936-1949, 70 Bände (diese Ausgabe ist allerdings nicht komplett; es fehlen noch viele Artikel aus südamerikanischen Zeitungen).